在墓前祭祀祖先谓之扫墓或扫拜，这个习俗在中国起源甚早。
早在西周时对墓葬就十分重视。
东周战国时代孟子的齐人篇也曾提及一个为人所耻笑的齐国人，常到东郭坟墓间乞食祭墓的祭品，可见战国时代扫墓之风十分盛行。
到了唐玄宗时，下诎定寒食扫墓为当时「五礼」之一，因此每逢清明节来到，「田野道路，士女遍满，□隶佣丐，皆得上父母丘墓。
」（柳宗元《与许京兆书》）扫墓遂成为社会重要风俗。
(本来，寒食节与清明节是两个不同的节日，到了唐朝，将拜拜扫墓的日子定为寒食节。
寒食节正确的日子是在冬至后一百零五天，约在清明前后，因此便将清明与寒食并为一了)
而在唐、宋时期，冬至是祭天祭祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜，除了各家祭拜自己直系祖先之外，凡有「祖祠」或「祖庙」的就要合族举行祭祀典礼，称为「祭冬」。
有的在冬至前十天举行，仪式隆重，祭后设宴招待亲友，深具敦亲睦邻的功能。
现在仍有一些地方在冬至这天过节庆贺，也就逐渐延伸为扫墓。