玄奘为僧后学习的刻苦可想而知，十一岁的贫家子弟不可能有什么文化基础，但到二十五岁时就已经博览国内经籍，提出了不同经籍互相矛盾的问题。
为了求得真正的解释，他准备到西方去寻找梵文原经。
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公元618年，隋唐易代之际，当时战乱频繁。
洛阳是兵家必争之地，不久，战火又烧到了长安，玄奘拜师学法，展转由家乡洛阳游学长安，又到了四川成都，经过三峡，到了荆州，然后顺流而下到了扬州，由扬州北上到了赵州，再由赵州回到长安。
此时他还不到三十岁，已把中国主要的佛教兴盛地都走了一遍，成为一个很有学养的高僧了。
玄奘决心要去印度——那烂陀寺佛学最高学府。
那个时候，要出国得申请批准。
他屡次向朝廷上表说要去天竺取经，但是朝廷都没有批准。
贞观初期，河南等很多地方发生了灾害，出现灾荒，饥民四处流窜，朝廷也只好允许灾民四处乞讨觅食，各路关卡就放开了。
玄奘是趁机混在饥民之中出去的。
从某种意义上说，玄奘取经是偷渡出去的。
每到一个关卡都心惊胆战，有时也被捉住，要送回去。
这不同于《西游记》说的，是唐太宗盛宴相送。
古代的丝绸之路有南线和北线之分。
玄奘走的大体是丝绸之路的北线：
由长安出发，经伊吾（今新疆哈密）、阿耆尼国（今新疆焉耆）、屈支国（今新疆库车）、跋禄迦国（今新疆阿克苏），越天山到中亚，经过碎叶城（吉尔吉斯斯坦）、飒秣建国、哈萨克斯坦，吐火罗（阿富汗）、犍驮罗国（今巴基斯坦）、斯里兰卡、尼泊尔，两过帕米尔高原。
其中高昌国（就是现在的吐鲁番一带）的国王非常尊敬玄奘，要留下他，供奉他，让国人都听从他的教诲，这是善意好心要留他，但是玄奘取经之心是不会改变的，所以他拒绝了。
可拒绝以后，关系就紧张了，经过了一些挫折，最后国王和他还是结为兄弟把他送上了取经路。
他的名言：“不至天竺，终不东归一步。”
在那烂陀寺五年后，他已经是一个饱学之士了，但他还是打算继续在印度留学。
他辞别了戒贤，周游五印，到处拜访名僧。
最后又回那烂陀，参加了一次大的辩论会，此时他已经42岁了。
当时印度有个活动叫无遮大会，所谓无遮大会就是各地的僧侣聚集在一起辩论，共75天，由戒日王主持。
这次辩论会玄奘取得了最后胜利，成为印度人人敬仰的高僧。
参加这个大会以后，在他43岁时起程回国，开始组织佛经的翻译。