本书收入鲁迅先生1922年至1935年间创作的小说8篇及序言1篇，分别是：序言、补天、奔月、理水、采薇、铸剑、出关、非攻、起死。
《故事新编》多数是在“博考文献”的基础上对神话、传说及历史“只取一点因由，随意点染”，“将古代和现代错综交融”、古为今用，针砭流俗，讽刺世事，批判社会。
《故事新编》艺术特色鲜明——漫画化的勾勒和速写；夸张手段的巧妙运用；以极省俭的笔墨塑造人物。
作中重要人物和重要事件都有文献可考，但又不受文献束缚，在把握古人古事精神的基础上，进行艺术想象和虚构。
如《奔月》中，写后羿射日、逢蒙杀羿、嫦娥奔月都有文字记载；但后羿再射尽了封豕长蛇等野物后，只剩下乌鸦与麻雀可猎，每天为嫦娥的吃食而奔忙，它的弟子在学武艺后，窃取射日英雄美名，剪径暗害师傅不成，嫦娥不愿和后羿过清苦生活而奔月，及后羿射月等，则是在文献基础上的想象和虚构。
这样，就写出了英雄的寂寞与悲哀：没有称得上的对手；精力陷于平庸的琐事；为人遗忘，成为一些人沽名钓誉的工具；亲人和弟子的忘恩负义和背叛等等。
这其中渗透着作者的思想感情。
而后羿也就成为有生命的感人的艺术形象。
《故事新编》具有古今交融的艺术特色。
它以古人古事为情节主干，但也羼进了一部分现代生活的内容。
如《补天》中女娲两腿间出现的“古衣冠的小丈夫”，《理水》中的文化山上的学者、水利考察大员，《非攻》中的曹公子大讲民气及募捐救国队等。
鲁迅自己把这些称之为“油滑”。
这些现代生活内容，暴露和讽刺了现实的种种黑暗面，增强作品的战斗性。
同时，这也是鲁迅惟一一部存在它属于什么性质作品的争论的集子。
1951年就有人认为它是存在反历史主义倾向的历史作品，但是后来有意见认为这应该是以故事形式写出来的杂文。
不过鲁迅自己认为这些不是杂文。
其实这种情况也好理解，比如老舍的《猫城记》，就是科幻小说，但同时也体现了作家对现实世界的看法，讽刺的意味很重。
历史题材，正可以借他人之酒杯，浇胸中之块垒。
文学意义
《故事新编》是鲁迅的最后的创新之作，里面8篇有5篇写于鲁迅生命的最后时期，面临死亡的威胁，出于内外交困、身心交瘁之中，《故事新编》整体的风格却显示出前所未有的从容、充裕、幽默和洒脱。
尽管谷子里依旧藏着鲁迅固有的悲凉，却出之以诙谐的“游戏笔墨”，这标明鲁迅的思想与艺术都达到了一个新的环境，具有某种超前性。
在它的很多篇中，都可以发现或隐或现、或浓或淡的存在着“庄严”与“荒诞”两种色彩和语调，互相补充、渗透和消解。