文艺复兴时期，炼金术分成三个走向，一是继续传统的点石成金术，再是将炼金术知识用于医药方面，形成了所谓的医药化学运动，三是将炼金术知识用于矿物冶炼方面，形成了早期的矿物学。
帕拉塞尔斯是医药化学运动的始祖。
1493年11月11日生于瑞士，父亲（W·冯·霍恩海姆）是移居瑞士的德国医生，因此霍恩海姆从小学到了许多医学和化学知识。
1510年，他进入巴塞尔大学学习，后周游欧洲各国，在意大利的费拉拉城取得了医学博士学位，在奥地利的矿区研究矿石。
1527年，他被任命为巴塞尔大学的医学教授，他不用当时课堂上流行的拉丁文而用德文讲课，结果引起非议。
霍恩海姆自负而又傲慢，对从前的医生批评十分尖刻，他自称为帕拉塞尔斯，意思是因为他自认为他比罗马医生塞尔斯更加伟大的意思。
后者是罗马时代一位著名的医生。
据说，帕拉塞尔斯十分看不上当时被人们奉为权威的古代医生盖仑，有一次上课时，他把盖仑的著作连同硫磺和硝石一起放在黄铜盘子里烧了。
帕拉塞尔斯企图把医学和炼金术结合起来成为一种新的医学化学科学或当时称之为的医疗化学。
帕拉塞尔斯给炼金术下的定义是：把天然的原料转变成对人类有益的成品的科学。
这包括了所有化学工艺和生物化学工艺的定义。
他采取了炼金士的基本观点，即矿物在地下生长并发展成为更完善的形式，而人在实验室里却能够人工地模仿地下天然发生的东西。
他主张一切物质都是活的并且自然地生长，而人能为实现自己的目的而加速或改造这种天然过程。
在医学上，帕拉塞尔斯提出人体本质上是一个化学系统的学说。
这个化学系统由炼金士的两种元素即汞和硫同他自己所增加的第三种元素盐所组成。
在帕拉塞尔斯看来，疾病可能是由于元素之间的不平衡引起，正象盖仑派医生们认为疾病是由于体液之间的失调所引起的一样。
但帕拉塞尔苏斯的学说指出平衡的恢复可以用矿物的药物而不用有机药物。
帕拉塞尔斯认为疾病的行为具有高度的特殊性，而且每一种疾病都有一种特效的化学治疗法。
因此帕拉塞尔斯反对旧时的含有许多成分的万灵药而主张服用单一的物质作为药剂。
这样一个转变促进了对于专科疾病的研究，并有助于把有益和有害的药物加以区别。