韩愈（768～824），字退之，邓州南阳（今河南孟县）人。
由于先世居于昌黎（今河北昌黎），故世称其为昌黎先生。
三岁时父母双亡，靠兄嫂抚养长大。
幼时聪慧好学，博闻强记。
贞元八年（792）中进士，但是并未很快被任用。
宰相董晋出任宣武节度使，韩愈被聘为幕僚。
董晋死后，又为宁武节度使张建封宾佐。
后来入朝，任四门博士，转监察御史。
他生性率直，疾恶如仇。
贞元十九年（803），韩愈上疏数千言，极言当时政出多门、宦官专权及宫市掠夺的弊政，触怒了德宗皇帝，被贬为连州阳山（今广东阳山）县令，又改任江陵（今湖北江陵）法曹参军。
韩愈元和初年（806），韩愈被召为国子博士，后升任都官员外郎。
元和八年，韩愈为犯赃贬官的华阴（今陕西华阴）县令柳涧上疏申诉，得罪了当权者，又贬为国子博士。
韩愈才高气盛，由于在官场上不得志，累遭贬黜，遂作《进学解》以自喻。
执政者见到此文之后，大受感动，认为韩愈很有史才，于是将他调任比部郎中、史馆修撰。
次年，转考功郎中、知制诰，拜中书舍人。
元和十二年八月，宪宗任宰相裴度平定淮西，韩愈由裴度推荐任命为行军司马。
淮西平定以后，韩愈因随军有功，提升为刑部侍郎，仕途很是得意。
然而，很快因《论佛骨表》之事再次遭贬。
法门寺有护国真身塔，塔内有佛指舍利，唐代每三十年迎一次佛骨，据说每逢迎佛骨之年，岁丰人和。
元和十四年正月，宪宗命中使杜英奇与宫人三十多人迎佛骨。
佛骨入京后，先在宫中供奉三日，然后又遍送长安诸寺供奉，好多百姓荒废产业而虔诚膜拜。
韩愈素不信佛，上疏反对，触怒了宪宗皇帝，于是“一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千”，被贬为潮州（今广东潮安）刺史。
在潮州，韩愈曾组织民夫将州城西一个大水池决堤放水，消除了当地百姓的鳄鱼之患，并作《鳄鱼祭》一文，以资纪念。
后改任袁州（今江西宜春）刺史，他在袁州废除了当地买卖奴婢的陋习，故深受当地百姓爱戴。
元和十五年（820），韩愈拜为国子祭酒，转兵部侍郎。
唐穆宗长庆元年（821）七月，镇州（今河北正定）叛乱，穆宗派韩愈前去宣慰。
韩愈到达镇州后，召集叛军，谕以大义。
他言辞恳切，使叛军头目王廷凑敬畏不已。
回朝后，升任吏部侍郎，后又任京兆尹等职。
长庆四年（824）十二月，韩愈病逝。
赠礼部尚书，谥曰“文”，所以后世敬称他为“韩文公”。
韩愈一生为官为政，同时做诗撰文，是唐代著名的文学家、诗人、思想家。
他的文学和思想对后世有很大的影响。
其作品除《韩昌黎集》外，还有《顺宗实录》流传于世。
韩愈思想的主流是儒学传统，他的哲学代表作有《原道》、《原性》、《原人》、《原毁》、《原鬼》等，阐述了他的天命论、道统论和人性论。
这些思想对后世有较大的影响。
“天命论”在韩愈的世界观中占统治地位，强调天是有意志的，人是无法改变的。
道统论强调的“道”是儒家之道，是以孔孟所讲的仁义道德为主要内容的。
主张博爱是“仁”，行为合乎封建等级秩序就是“义”，按照“仁义”的法则行事就是“道”，内心具备了“仁义”就是“德”。
认为这种“道”自古延续至今。
这种儒家思想到宋朝加以发挥，被称为“道”或“理”，被宋明理学家更进一步哲学化了。
“人性论”也称“性情说”，“性”是人性，即人的本性，由仁、义、礼、智、信组成。
由于人对五德具备情况不同，决定了人性的不同，韩愈把人性分为上、中、下三品，即“性三品说”。