李益是唐朝宰相李揆的族子，擅长写作诗歌，成名于贞元末年，与同族中有“诗鬼”之称的李贺齐名。
年轻时的他颇负文名，每写成一篇诗作，宫中都会有乐工名伶争相出价，希望买下他的作品，编排乐曲，让皇帝欣赏。
李益所创作的《征人》、《早行》等名篇，更被当时人绘成图赞，流传天下。
可是李益为人多疑善妒，相当执著，对于妻妾的德操管治非常严苛，不许妻妾与帮闲坊众接触，因此世人都戏称那些善妒者是患上“李益疾”，更有“妒痴尚书李十郎”之语。
当与李益同辈的人都在朝中有所升迁时，唯独李益不获调进，因此常感到忧郁。
无奈下李益四处游历，北至河朔、幽州一带，被刘济辟为帐下幕府，后进任为营田副使。
他经常与刘济吟诗作对，其文辞间颇有怨望。
留在边境期间，李益创作了不少边塞诗作，如《夜发军中》、《夜上受降城闻笛》等，文名进一步显扬。
后来唐宪宗注意到他的名声，召李益入朝担任秘书少监、集贤殿学士。
但李益又因自负才学，而蔑视其他文人，态度恶劣，令人难以容忍，结果有谏官将李益在幽州时常有怨辞之事告知宪宗，宪宗便下诏贬谪李益。
过了一段时间，李益才再得到升迁，累迁至右散骑常侍，于太和初出任礼部尚书，不久逝世。
今存《李益集》（或称《李君虞诗集》）二卷，辑于朱警《唐百家诗》和黄贯曾《唐二十六家诗》。
由于同时期朝中又有另一名担任太子庶子的官员名叫李益，因此当时的人都称李益为“文章李益”，以资辨识。
在某些说法中，李益亦被列为大历十才子之一。