战国时期，南阳已是闻名全国的冶铁中心。
西汉时，南阳“商遍天下，富冠海内”，为全国的六大都会之一。
东汉时，光武帝刘秀发迹于此，南阳因此有“南都”、“帝乡”之称。
另外，南阳境内发现的大面积恐龙蛋化石群、“中国长城之父”楚长城遗址闻名遐迩；南阳府衙、内乡县衙是封建社会四级衙门中保存最为完好的两级衙门，在世界文化遗产中具有唯一性；被称为“绣像的汉代史”——汉代画像石无论在收藏数量还是在研究成果上，南阳均处于国内领先地位。
在历史长河中，南阳人才辈出，群星璀璨：举世闻名的“商圣”范蠡、“医圣”张仲景、“科圣”张衡出生于南阳；被称为“智圣”的政治家、军事家诸葛亮曾躬耕于南阳；在现代，军事家彭雪枫、哲学家冯友兰、文学家姚雪垠、“五笔字型计算机汉字输入技术”发明家王永民、著名作家二月河等一大批杰出人物都从南阳走向全国，走向世界。
南阳历史悠久，中华文名的发源地之一，早在四五十万年前，"南召猿人"就在白河上游繁衍生息。
约在五六千年前，这里就出现了村落和房屋，产生了农业、畜牧业和制陶等手工业。
西周时，南阳属荆州，因在周的南部，被周人称为"周土"。
秦昭王三十五年（公元前272年）初设置南阳郡。
春秋战国时期，南阳已成为全国八大都会之一。
在湍河上建造楚碣，引水灌田。
已开始使用铁器，有了冶铁、蚕丝等手工业和商业。
特别是铸铜业发展迅速，工艺水平较高。
秦统一六国之后，迁不轨之民于南阳，使六国富豪和擅长经营的商人及手工业者云集南阳，促进了南阳经济的发展，尤其冶铁业发达，成为全国冶铁中心之一。
西汉和东汉仍置南阳郡，辖境相当于河南熊耳山以南和湖北大湖山以北，南阳经济文化的发展达到历史上的鼎盛时期。
西汉时，南阳水利与关中郑国渠、成都都江堰齐名，并称全国三大灌区。
由于对东南和南方的开发，宛城也成了南北交通的要冲，东西往来的通道，是全国著名的五都（南阳、洛阳、临淄、邯郸、成都）之一，也是全国设工官的9个地区和设铁官的46个地区之一。
东汉时，光武帝刘秀起兵南阳，成就帝业，南阳被称为"帝乡"。
太守杜诗修治坡池，广拓田土，全郡可灌农田4万顷，这时的冶铁用水排，水力鼓风机鼓风，大大提高了冶铁效率，特别是采用球墨铸铁，提高了冶铁工艺水平，这一技术的使用比欧州早1000多年。
当时南阳郡人口240万，为全国各郡之冠。
郡城周长36公里，比1990年市区面积还大。
汉代南阳人才辈出，灿若繁星。
不仅刘秀的28个开国元勋大多出自南阳，还涌现出张衡、张仲景闻名世界的伟大科学家和医学家。
汉代达官贵人死后流行厚葬，南阳出土众多的画像石和画像砖；是一部"绣像汉代史",成为中华民族文化艺术宝库中一朵绚丽多彩的奇葩。
从唐朝起，南阳设邓、唐二州。
经过贞观、开元之治，南阳农业兴旺，工商业繁荣。
李白在《南阳行》中说："清歌遏流云，艳舞有余闲，邀游盛宛洛，冠盖随风还。
"明朝初年，南阳是朱元璋第二十二子唐王朱的封地，永乐年间在南阳城内建造了规模宏大的唐王府，成化年间又建造9座郡王府，南阳城内皇亲贵胄，车水马龙，商业随之活跃，山、陕、江、浙、川、鄂客商纷到沓来，各种商务会馆、公馆在各地兴起，南阳（市、区）、新野、唐河、社旗、内乡、淅川成为水陆交通重镇。
粮食、棉花、生丝、烟草、绸缎、油料、皮毛、木材、药材、铜器、铁器等大量涌入市场，并行销全国各地。
当时的南阳可谓百业俱兴，建筑、园林、绘画、雕塑、书法等方面都有新的发展。
清朝康熙年间，农业、手工业有了进一步的提高，尤以建筑业比较发达，武侯、山陕会馆等古建筑巍巍壮观，富丽堂皇，南阳是北京通往湖广和云贵川的交通要道，陆路驿道与水路码头相接，有"南船北马"之称。
山、陕、江、浙商贾云之集，工商业兴旺，南阳成了豫西南的经济中心。
光绪十年，镇平开始生产丝绸，并远销欧洲及东南亚各国。
1948年11月4日，南阳全境解放，国民党统治结束。
1949年3月，新成立的中共河南省委决定，成立南阳地委，并宣布南阳专署原辖的叶县、舞阳两县划归许昌地区，南召、南阳、镇平、内乡、淅川、邓县、新野、唐河、桐柏、泌阳、方城11个县属南阳专署管辖。
1994年7月国务院批准撤销南阳地区，设立地级南阳市，实行市带县的领导体制，南阳进入一个新的历史发展时期。
南阳市早在改革开放初期的1986年，就被国务院确定为全国历史文化名城。
南阳是座具有2700多年历史的古老城市。
它位于河南省的西南部，地处汉水流域，是中原文化的摇篮。
汉代，南阳发展到鼎盛时期，可与首都洛阳相媲美，有“商遍天下，富冠海内”之美誉。
南北交汇的自然人文环境，滋润着这里的一切。
因此，南阳可称得上文化灿烂，名胜荟萃。
夏商以后，历代古迹遍布全市，尤以汉文化为最，汉冶铁遗址、汉画馆、张衡墓、武侯祠、文庙大殿等向后人展示着汉文化的灿烂辉煌；丹霞寺、香严寺、山陕会馆、南阳知府衙门、内乡古县衙等向人们诉说着宗教和历史文化。
在南阳这块古老的土地上，蕴涵着丰厚的历史文化资源。
南阳市现有国家级重点文物保护单位8处，省级文物保护单位64处。
其中最具吸引力的两张王牌是南都汉文化和衙署文化。
南阳人杰地灵，英才辈出。
春秋时有秦相百里奚，越国大夫、商圣范蠡；东汉时有光武帝刘秀、科圣张衡、医圣张仲景；三国时有享有“智圣”美誉的蜀相诸葛亮躬耕于卧龙岗上。
当代更是群星璀璨，建筑学家杨廷保，考古学家郭宝钧，历史学家董作宾，哲学家冯友兰，文学家姚雪垠，五笔字形的发明人王永民等都生于南阳长于南阳。