这首诗题下原注："天宝十四载十月初作"。
当时杜甫被授右卫率府胄曹参军不久，由长安往奉先县（今陕西蒲城）探望妻儿时所作。
这时安禄山已在范阳起兵反叛，只是消息还未传到长安。
"安史之乱"是唐朝各种社会矛盾的总爆发，从此李唐王朝一蹶不振。
杜甫根据十载长安生活和这次途中的闻见，敏感到国家的危机已迫在眉睫。
诗人忧国忧民，忠君，念家，怀才不遇等思想情感，错综复杂地交织在一起，构成了这一博大浩瀚、沉郁顿挫的宏篇巨制。
这首诗深刻地反映了当时尖锐的社会矛盾，"朱门酒肉臭，路有冻死骨"这一千古名句，形象地揭示出贫富悬殊的社会现实。
诗歌反映了人民的苦难，揭露了执政集团的荒淫腐败，是杜甫"史诗"中的第一首长篇作品。
全诗可分为三段理解。
从开始至"放歌破愁绝"为第一段，叙述自己一贯的忧国忧民之情，写的是往昔的情怀。
从"岁暮百草零"至"惆怅难再述"为第二段，叙述自京赴奉先县途中的所闻所见，写的是当前的感受。
从"北辕就泾渭"至诗末是第三段，叙述到家后的情景，写的是对来日的忧虑。
"穷年忧黎元"是贯串全诗的中心。
这首长篇五言古诗，以抒情为主，夹叙夹议。
全诗通篇押入声韵，意境深沉，真挚感人。
虽是古体，却用了不少对偶句子，散骈错落，增强了诗的节奏感和韵律感。
此诗历来备受评家推重，《唐宋诗醇》云："此与《北征》为集中巨篇，摅郁结，写胸臆，苍苍莽莽，一气流转。
其大段中有千里一曲之势而笔笔顿挫，一曲中又有无数曲折也。"