所谓镇纸，即指写字作画时用以压纸的东西，现今常见的多为长方条形，因故也称作镇尺、压尺。
最初的镇纸是不固定形状的。
镇纸的起源是由于古代文人时常会把小型的青铜器、玉器放在案头上把玩欣赏，因为它们都有一定的分量，所以人们在玩赏的同时，也会兴手用来压纸或者是压书，久而久之，发展成为一种文房用具——镇纸。
镇纸正式进入书房不晚于南北朝时，《南史·垣荣祖传》:"帝(齐高帝肖道成427-482)尝以白玉镇纸书案下安鼻为楯，以铁为书镇如意，甚壮大，以备不虞，欲以代杖"。
由此可见，镇纸至今已逾1500多年。
宋元及以前的镇纸甚少有传世品，幸好书籍文献中多有论及。
唐杜光庭《录异记·异石》:"会稽进士李眺，偶拾得小石，青黑平正，温滑可玩，清田黄石雕异兽书镇纸用为书镇"。
宋张镃诗:"三山放翁宝赠我，镇纸恰称金犀牛"。
宋周密《武林旧事·车驾幸学》:"……内宫进牙界方"。
宋岳珂《愧郯录·镇小殿子》:"御前列金器，如砚匣、压尺、笔格、糊板、水漏之属，计金二百两"。
其材质有石、铜、牙、金等，形状各异。
明代镇尺有木、铜、玉、石等材质，多为尺状，明朱之蕃诗:"文木裁成体直方，高斋时半校书郎"。
清代镇纸材质较明代增加了瓷、象牙等，仍以尺形为主。
铜因其体重为镇纸较为普遍，《文具雅编》:"铜者，有青绿虾蟆，偏身青绿;有蹲虎、蹲螭、眠龙;有坐卧哇哇、有镏金辟邪、卧马，皆上古物也"。