一、这首诗作于唐代宗大历二年（767）秋。
当时安史之乱已经结束四年了，但地方军阀又乘时而起，相互争夺地盘。
杜甫本入严武幕府，依托严武，可惜严武不久病逝，使他失去了依靠，只好离开经营了五六年的成都草堂，买舟南下，本想直达夔门，却因病魔缠身，在云安呆了几个月后才到夔州。
如不是当地都督的照顾，他也不可能在此一住就是三个年头。
而就在这三年里，他的生活依然很困苦，身体也非常不好。
这首诗就是五十六岁的老诗人在这极端困窘的情况下写成的。
那一天，他独自登上夔州白帝城外的高台，登高临眺，百感交集。
望中所见，激起意中所触；萧瑟的秋江景色，引发了他身世飘零的感慨，渗入了他老病孤愁的悲哀。
于是，就有了这首被誉为“古今七言律第一”的旷世之作。
二、这是一首最能代表杜诗中景象苍凉阔大、气势浑涵汪茫的七言律诗。
前两联写登高闻见之景，后两联抒登高感触之情。
由情选景，寓情于景，浑然一体，充分表达了诗人长年飘泊、忧国伤时、老病孤愁的复杂感情。
而格调却雄壮高爽，慷慨激越，高浑一气，古今独步。
这首律诗很特别，其四联句句押韵，皆为工对，且首联两句，又句中自对，可谓“一篇之中，句句皆律，一句之中，字字皆律”。
就写景而言，有工笔细描（首联），写出风、天、猿、渚、沙、鸟六种景物的形、声、色、态，每件景物均只用一字描写，却生动形象，精炼传神；有大笔写意（颔联），传达出秋的神韵。
抒情则有纵的时间的着笔，写“常做客”的追忆；也有横的空间的落墨，写“万里”行程后的“独登台”。
从一生飘泊，写到余魂残骨的飘零，最后将时世艰难归结为潦倒不堪的根源。
这样错综复杂手法的运用，把诗人忧国伤时，老病孤愁的苍凉，表现得沉郁而悲壮。
难怪明代胡应麟《诗薮》说，全诗“五十六字，如海底珊瑚，瘦劲难名，沉深莫测，而精光万丈，力量万钧。
通章章法、句法、字法，前无昔人，后无来学，微有说者，是杜诗，非唐诗耳。
然此诗自当为古今七言律第一，不必为唐人七言律第一也”。