蒌蒿是菊科，蒿属多年生草本植物；植株具清香气味。
有匍匐地下茎。
茎少数或单，高可达150厘米，初时绿褐色，后为紫红色，有明显纵棱，下部通常半木质化，上部有着生头状花序的分枝；
叶片纸质或薄纸质，上面绿色，无毛或近无毛，背面密被灰白色蛛丝状平贴的绵毛；茎下部叶宽卵形或卵形，分裂叶的裂片线形或线状披针形，叶柄无假托叶；
花期下部叶通常凋谢；中部叶近成掌状，头状花序多数，长圆形或宽卵形，苞片卵形或近圆形，背面初时疏被灰白色蛛丝状短绵毛，花序托小，凸起；雌花花冠狭管状，花柱细长，7-10月开花结果。
分布于中国黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、陕西、甘肃、山东、江苏、安徽、江西、河南、湖北、湖南、广东、四川、云南及贵州等省区；蒙古、朝鲜及苏联也有分布。
多生于低海拔地区的河湖岸边与沼泽地带，在沼泽化草甸地区常形成小区域植物群落的优势种与主要伴生种；可葶立水中生长，也见于湿润的疏林中、山坡、路旁、荒地等。