孟子，名轲，邹（今山东邹县）人，活动年代约在公元前372年至前289年。
他是鲁国贵族孟孙氏的后裔。
孟孙氏衰微后，有一支从鲁迁居到邹，就是孟子的祖先。
《史记·孟子荀卿列传》说，孟子“受业子思之门人”①；大概他的老师不是有名望的人，所以孟子没有讲他的姓名，却是说：“予未得为孔子徒也，子私淑诸人也。
”②孟子对孔子备极尊崇，他在《公孙丑上》说：“自生民以来，未有盛于孔子也”。
“乃所愿，则学孔子也”。
孟子曾经游历齐、宋、滕、魏、鲁等国，前后有二十多年。
他游历列国的具体时间，已说不十分准确，只能依据《孟子》一书的记载，说明大体上的时间和情况。
孟子第一次到齐国，是在齐威王（公元前356年至前320年）年间。
当时匡章背着“不孝”的坏名声，孟子却“与之游，又从而礼貌之”③。
他在齐国很不得志，连威王赠送的“兼金一百”④镒，都没有接受，就离开齐国。
在公元前329年左右，宋公子偃自立为君的时候，孟子到了宋国。
他在宋国期间，滕文公还是世子，他去楚国经过宋国时见到孟子。
“孟子道性善，言必称尧舜。
”⑤他从楚国回来又在宋国见到孟子。
孟子说：“世子疑吾言乎？夫道一而已矣。
”⑥意思是说，只要好好地学习“先王”，就可以把滕国治理好。
不久，孟子接受了宋君馈赠的七十镒金，离开宋国，回到邹国。
《梁惠王下》记载说，邹国同鲁国发生了冲突。
邹穆公问孟子：“吾有司死者三十三人，而民莫之死也。
诛之，则不可胜诛；不诛，则疾视其长上之死而不救。
如之何则可也？”孟子回答说：“凶年饥岁，君之民老弱转乎沟壑，壮者散而之四方者，几千人矣；而君之仓廪实，府库充，有司莫以告，是上慢而残下也。
”他说，这就象曾子说的那样：你怎样对待人家，人家就将怎样回报你。
现在，您的百姓可得到报复的机会了，您不要责备他们吧！“君行仁政，斯民亲其上，死其长矣。
”滕定公死了，滕文公使然友两次到邹国来向孟子请教怎样办理丧事。
滕文公嗣位，孟子便来到滕国。
滕文公亲自向孟子请教治理国家的事情。
孟子说：“民事不可缓也。
”他认为人民有了固定产业收入，才有稳定的思想道德和社会秩序。
而人民生活有了保障后，还必须对之进行“人伦”的教化。
“人伦明於上，小民亲於下”。
滕文公又派他的臣子毕战询问井田制的情况。
孟子说：“夫仁政，必自经界始”。
接着讲了一遍井田制。
最后说，我说的是大概情况，您和您的国君参照着去做吧！
“有为神农之言者”农家许行，从楚国赶到滕国来。
许行主张君民并耕而食，反对不劳而获的剥削、压迫；主张实物交易，物品在数量、重量上相等的，价格相同。
陈相兄弟很赞成许行的主张，“尽弃其学而学焉”。
许行的思想在反对剥削上是有进步意义的。
但他以小农的平均主义思想否定社会分工，是违反社会历史发展规律的。
孟子抓住许行的这一弱点，大讲“物之不齐”的道理，并以“劳心”“劳力”的划分来论证剥削制度、阶级压迫的“合理性”。
孟子看得很清楚，滕国的自身都难保，根本谈不上实行他的政治主张。
他在梁惠王后元十五年（公元前320年），离开滕国到了魏国。
这时，孟子已经五十三岁。
惠王见到孟子就问：“叟，不远千里而来，亦将有以利吾国乎？”孟子最反对国君言利，所以回答说：“王，何必曰利，亦有仁义而已矣。
”公元前353年，桂陵之战，魏败于齐。
公元前341年，马陵之战，魏太子申被齐军俘虏而死。
公元前340年，秦国的商鞅领兵攻魏，俘魏大将公子卯。
公元前330年，魏割河西地于秦，公元前328年，又割上郡十五县于秦。
公元前323年，楚使柱国昭阳领兵破魏军于襄陵，取得魏国八邑之地。
所以梁惠王对孟子说：“晋国，天下莫强焉，叟之所知也。
及寡人之身，东败于齐，长子死焉；西丧地于秦七百里；南辱于楚。
寡人耻之，愿比死者壹洒之，如之何则可？”孟子对梁惠王讲了一套施仁政于民的办法。
他说，这样，就是用木棒也可以抗击拥有坚甲利兵的秦楚军队。
梁惠王问的是怎样报复齐、秦、楚的具体办法，孟子回答的却是空泛的道理，当然得不到梁惠王的重视。
孟子到魏国的第二年，梁惠王就去世了，他的儿子梁襄王嗣位。
孟子见到梁襄王，对他的印象很坏，说他不象个国君。
这时，齐威王已死，宣王嗣位，孟子便离开魏国又到了齐国。
孟子约于齐宣王二年（公元前318年）再游齐国，受到礼遇。
齐宣王见到孟子就问：“齐桓、晋文之事可得闻乎？”孟子回答说：“仲尼之徒无道桓文之事者，是以后世无传焉，臣未之闻也。
无以，则王乎！”①齐宣王想效法齐桓公、晋文公图谋霸业；孟子的政治主张却是效法“先王”，实行“仁政”。
他讲的“保民而王”、“制民之产”的道理，虽然注意到了封建地主阶级的长久利益，但并非“富国强兵”的当务之急，从而被看成“守旧术，不知世务”①。
燕王哙因让国给燕相子之，引起燕国内乱。
公元前314年，齐宣王乘机派兵伐燕，只用了五十天就大获全胜。
齐宣王对孟子说：“诸侯多谋伐寡人者，何以待之？”孟子说：“王速出令，反其旄倪，止其重器，谋于燕众，置君而后去之，则犹可及止也。
”②宣王不听，“燕人畔”。
王曰：“吾甚慙于孟子。
”③孟子对齐宣王的进言很多，并未见用。
他本来打算依靠齐宣王来推行他的政治主张，但齐宣王只是把他当作一位德高望重的学者来尊重，而不是想实现他那一套政治理想。
孟子也看清楚了这一点，便准备回乡。
齐宣王派人告诉孟子：“我欲中国（国都中）而授孟子室，养弟子以万钟，使诸大夫国人皆有所矜式。
”④这实际上是把孟子当作一块招牌，博得尊贤重士的名声。
《公孙丑下》记，孟子离开齐国，在齐的边境昼地停留了三宿。
有人问他，为什么这样迟缓呢？他说：“予三宿而出昼，于予心犹以为速，王庶几改之！王如改诸，则必反予。
”“王如用予，则岂徒齐民安，天下之民举安。
”又有人说，“我看老夫子你似乎有不愉快的样子。
”孟子说：“五百年必有王者兴，其间必有名世者。
由周而来，七百有余岁矣。
以其数，则过矣；以其时考之，则可矣。
夫天未欲平治天下也；如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也？我何为不豫哉？”他以历史循环理论的观点认为将要有“王者”兴起，来统一天下。
他寄希望于齐宣王，企望在齐国有所作为，但愿望落空了，只得离开齐国。
齐楚曾经有合纵之约。
秦使张仪以土地之利诱骗楚怀王与齐绝交。
楚齐已经断交，楚也发觉见欺。
公元前312年，楚大发兵与秦战，两次大败于秦。
当秦楚正要交战的时刻，孟子从齐国到宋国去，在石丘遇到宋牼。
《告子下》记，宋牼听到秦楚要打仗，准备去说秦、楚罢兵。
孟子问宋牼，用什么宗旨去说秦、楚？宋牼说：“我将言其不利也。
”孟子反对言“利”，主张讲“仁义”。
他说：“先生以利说秦楚之王，秦楚之王悦于利，以罢三军之师，是三军之士乐罢而悦于利也。
”“君臣、父子、兄弟终（尽）去仁义，怀利以相接，然而不亡者，未之有也。
”“君臣、父子、兄弟去利，怀仁义以相接也，然而不王者，未之有也。
何必曰利？”他说：“先王之志则大矣，先生之号则不可。”
孟子再游宋时，宋君偃早已自立为王。
《滕文公下》记，孟子的弟子万章问：“宋，小国也。
今将行王政，齐楚恶而伐之，则如之何？”孟子说，汤、武行王政，他们的征伐，是从水火中拯救百姓，诛杀残暴的君主，得到天下人的拥护，“而无敌于天下”。
“苟行王政，四海之内皆举首而望之，欲以为君。
齐楚虽大，何畏焉？”
孟子不久便离开宋国到了鲁国。
这时候正是鲁平公（约于公元前322年至前302年在位）将要使孟子的弟子乐正子为政。
鲁平公将要去拜访孟子，因为他所宠爱的小臣臧仓说了孟子的坏话，而又改变了主意。
乐正子把这件事情的经过告诉了孟子。
孟子很有感慨地说：“吾之不遇鲁侯，天也。
臧氏之子焉能使予不遇哉？”①孟子这时已经六十几岁，便回到老家邹国，不再出游了。
与儒家争鸣者以墨家和杨朱学派的势力最大。
孟子说：“杨朱、墨翟之言盈天下，天下之言不归杨则归墨。
”①又说：“逃墨必归于杨，逃杨必归于儒。
”②孟子痛斥杨、墨学派，说：“杨、墨之道不息，孔子之道不著。
是邪说诬民，充塞仁义也。
仁义充塞，则率兽食人，人将相食。
吾为此惧，闲（卫）先圣之道，距杨、墨，放淫辞，邪说者不得作。
”③他说，他这样严厉地驳斥杨、墨的异端邪说，是继承大禹、周公、孔子三个圣人的事业，他要正人心，就必须辟杨、墨。
他的弟子公都子告诉他，别人都说他好辩论，他说：“岂好辩哉？予不得已也。
能言距杨、墨者，圣人之徒也。”
孟子一生的经历，也很象孔子，过着长期的私人讲学的生活，中年以后怀着政治抱负，带着学生周游列国。
随从的学生最盛的时候，是“后车数十乘，从者数百人”④。
他也是到处受到当权人物的款待。
他到了哪一国，都无所顾忌地批评国君，甚至责备得国君“顾左右而言他”⑤，而他的政治主张却不被接受。
孟子晚年回到故乡，从事教育和著述。
他说：“得天下英才而教育之”是最快乐的事。
⑥孟子的弟子虽没有孔子那么多，但是战国时期著名的教育家。
《史记·孟子荀卿列传》说他“退而与万章之徒序《诗》、《书》，述仲尼之意，作《孟子》七篇。
”应劭《风俗通·穷通》、班固《汉书·艺文志》都说《孟子》十一篇。
赵岐《孟子题辞》分辨了真伪说：孟子“著书七篇”“又有《外书》四篇：《性善辩》、《文说》、《孝经》、《为政》，其文不能宏深，不与内篇相似，似非孟子本真，后世依放而托也。
”今本《孟子外书》，系明人伪作。
《孟子》一书中记载了孟子的政治活动，政治学说，以及唯心主义的哲学、伦理教育思想等。
注释本甚多，主要有赵岐《孟子章句》、朱熹《孟子集注》、清焦循《孟子正义》及近人杨伯峻《孟子译注》等
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