《观沧海》诗人曹操在碣石山登山望海时，用饱蘸浪漫主义激情的大笔，所勾勒出的大海吞吐日月、包蕴万千的壮丽景象；描绘了祖国河山的雄伟壮丽，既刻画了高山大海的壮阔，更表达了诗人以景托志，胸怀天下的进取精神。
诗人登上碣石山顶，居高临海，视野寥廓，大海的壮阔景象尽收眼底。
在这水波“澹澹”的海上，最先映入眼帘的是那突兀耸立的山岛，它们点缀在平阔的海面上，使大海显得神奇壮观。
虽然已到秋风萧瑟，草木摇落的季节，但岛上树木繁茂，百草丰美，给人诗意盎然之感。
定神细看，在秋风萧瑟中的海面竟是洪波巨澜，汹涌起伏。
作者面对萧瑟秋风，老骥伏枥，志在千里”的“壮志”胸怀。
创作背景：
乌桓是当时东北方的大患，建安十一年（206年），乌桓攻破幽州，俘虏了汉民十余万户。
同年，袁绍的儿子袁尚和袁熙又勾结辽西乌桓首领蹋顿，屡次骚扰边境，以致曹操不得不在建安十二年（207年）毅然决定北上征伐乌桓。
后来在田畴的指引下，小用计策。
大约在这年八月的一次大战中，曹操终于取得了决定性的胜利。
这次胜利巩固了曹操的后方，奠定了次年挥戈南下，以期实现统一中国的宏愿。
而《观沧海》正是北征乌桓得胜回师经过碣石山时写的。