关于三纲的涵义，朱熹指出，“三纲者，君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”。
三纲之中，“父为子纲”是基础，而它所要求的社会规范就是孝敬，这里的孝是指子女对父母的绝对服从，父母有过错，做子女的也只能柔声以谏，不能触怒父母，“按照“父子相隐，直在其中”原则，子女隐瞒父母的罪责和过失，是符合天理人情的。
在父母面前，子女唯一明确的是孝敬，社会规范中的是非，善恶的标准都可不予考虑”。
对父母行孝的延伸物就是弟对兄的“悌”，孝与悌是人子与兄弟的行为规范。
孝悌是子、弟的责任和使命。
朱熹把孝悌作为维系“父为子纲”的核心和纽带。
朱熹一方面把传统的三纲加以理论化，一方面又予以具体化和通俗化，从而在社会上产生了极为广泛的影响。
朱熹从他的“理在事先”的哲学命题出发，论证君臣、父子、夫妇之间的关系都和季节有春夏秋冬一样，是“天理使之如此”。
天理“张之为三纲，纪之为五常”。
“亘古亘今不可易”、“千万年磨灭不得”（《语类》卷二十四）。
依据他的“阳胜阴”的理论，君臣、父子、夫妇之间都必须建立起统治与被统治的关系。
依据“理一分殊”的理论，君臣、父子、夫妇之间各有其道，但又同是一理，即如何统治和如何接受统治的理。
三纲之中，朱熹认为“君为臣纲”当是其首，对应的行为规范就是“忠”。
所谓“忠”就是对君主尽心竭力，全心全意，毫无隐瞒，在朱熹看来，如果君待臣以礼，臣待君以忠，各自做好自己的角色，天下就会太平安定。
忠是下对上的社会规范理念，“而‘恕’是维持社会平衡，体现上对下的社会规范理念”。
恕通俗的意思就是理解，体谅他人，为他人着想。
恕在社会互动中具有重要地位，是预知他人行为，维持良好社会秩序的社会态度。
对于“夫为妻纲”，朱熹也非常重视。
夫妻构成的家庭式人伦关系得以产生的基础，而对应的行为规范是“节”，朱熹所赞同的“饿死事小，失节事大”正是对这种行为规范的体现，。
他极力赞赏当地的孝子、孝孙、义夫，并贬斥夫丧改嫁的做法。
朱熹不但宣扬“三纲”，还倡导“五常”，把它作为各种社会关系之间准则。
在朱熹看来，仁、义、理、智、信五常的核心是仁。
所谓“仁”就是内在的爱心，“仁者，爱也”，但是，“儒家的仁爱并非无差别的兼爱，而是强调爱的差异性、差等性，首先表现为扮好家庭中的基本角色，尽到孝悌，然后才是对上尽忠，对他人尽责等。
这里贯彻的是儒家“亲亲”与“尊尊”的原则”。
那么仁、义、理、智、信表现于行为又是什么？朱熹指出，“仁”是“爱人”“人道”的意思；“义”是承担合理的责任的意思；“礼”是道德约束，起到为达到“义”而预防的作用；“智”是指知识，尤其是现代知识经济的时代我们更需要；“信”是信任、诚信的意思。
“仁表现于恻隐之心；礼表现为恭敬；义表现为羞恶；智是明辨之理，其心理表现为是非；信表现为忠信。
在朱熹看来，如果人们能真正掌握天理，恪守三纲，并拥有“五常”，在人们的生活中，都能有恻隐之心、行恭敬、知羞耻、辨是非、守忠信，社会将会安定和谐，这也正是朱熹的“三纲五常”之说的目的之所在”。
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