江湖，古代春秋时期道家哲学发明用词，在中国文化中有多重引申含义。
江湖的本意是指广阔的江河、湖泊，后衍生出“天下”的意思，与河流、湖泊就没有关系了，此词最早见于《庄子·大宗师》：“相濡以沫，不如相忘于江湖。”
它指远离朝廷与统治阶层的民间；在许多中国文学作品中，尤其是武侠小说中，江湖则是指古代侠客们与草莽英雄们的活动范围；甚至于特定环境下其也是黑社会的代称。
后来也泛指古时不接受当权控制指挥和法律约束而适性所为的社会环境。
因此，江湖一词逐渐演变成较为多面或特定的用语。
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江湖的引申含义
江湖两字拆开各自可指地理上的三江五湖，“江湖”两字成一对词。
在中国文化中另有指涉的意涵，如《庄子·大宗师》：“泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。
”中的江湖指的即是广阔逍遥的适性之处。
北宋范仲淹《岳阳楼记》：“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。
”的江湖则用来指民间社会，有与朝廷相对的意思。
也因为高人隐士不甘于受朝廷指挥控制，鄙弃仕途，以睥睨傲然之情，逍遥于适性之所，所以江湖也被近代武侠小说，引为豪杰侠客所闯荡的社会。
因为武侠小说里的那种刀光剑影的生活并非正常的生活秩序，现今社会也唯有以暴力冲突为常态的黑道生态贴近所谓的江湖，也因此，江湖一词已演变成较为负面或特定的用语，如“混江湖”，意指混黑道；“老江湖”，喻见多识广之负面人物；“江湖险恶”，指是非纷扰之地等。
而那句大家耳熟能详的“人在江湖，身不由己”（此话语出古龙）意指人身处在特定环境中，因顾及周围人事的压力，常做出非出于己愿的事。
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