1、格律诗时期（1949-1956）
以《舟子的悲歌》《蓝色的羽毛》《天国夜市》为代表。
大多数篇章均为二段或三段，每段四行，二、四句押韵。
2、现代化的酝酿时期（1957-1958）
以《钟乳石》后半和〈西螺大桥〉为代表。
开始衍出长短错落的句式。
3、留美的现代化时期（1958-1959）
以《万圣节》为代表。
爱荷华大学的写作训练与艺术课程启迪了余光中对现代艺术的接触，并普遍吸收了西洋音乐，作品有抽象的趋势。
4、虚无时期（1960-1961）
以《天狼星》、《五陵少年》前半为代表。
这个时期的余光中在西化的忧郁苍白里创造英雄的幻觉，无法向传统索取温暖。
作品中时常透露末世一般的追悼，又始终无法自绝于传统，而有「真空的感觉」。
《天狼星》投影的不但是个人或诗坛的无依、空虚，也是一个文化、民族对传统的怀疑和对接受外来冲击的疑惑。
5、新古典主义时期（1961-1963）
以《五陵少年》后半、《莲的联想》为代表。
无论在文白的相互浮雕上、单轨句法和双轨句法的对比上、工整的分段和不规则的分行之间的变化上，《莲的联想》都以二元手法将中国文学的抒情传统推向另一个高峰。
6、走回近代中国时期（1965-1969）
以《敲打乐》、《在冷战的年代》为代表。
自我的剖析、形而上的主题、同一主题的两面探索、性与战争的交相对映，均承载深刻。
技巧及思考到达高峰。
7、民谣风格时期（1970-1974）
以《白玉苦瓜》为代表。
作品吸收摇滚乐的浪漫精神，以回归故土的民族意识面对眼前的现实。
这个阶段的余光中也挣脱了「我是谁」的迷惘，以「守夜人」自许，期待自己经由生命的苦楚而臻于永恒的诗艺。
8、历史文化的探索时期（1974-1981）
以《与永恒拔河》、《隔水观音》为代表，诗作的知性渐渐多于感性，也较不刻意锻字鍊句，而趋于任其自然。
9、写实伤今、印证生命的秋收时期（1981以后）
以《五行无阻》、《高楼对海》等为代表。
这段期间余光中既歌咏亲情伦理、讽诵汉魂唐魄、参透生死玄想，也把地理的乡愁乘以文化的沧桑，由早年浪漫怀古转为写实伤今，成了低回的吟咏。